¿CUÁL ES LA RELACIÓN DEL ARSÉNICO CON LA MINERÍA DEL COBRE?
En la corteza terrestre, los minerales están mezclados en forma natural. El cobre se extrae junto a otros elementos, algunos de alto valor, como el oro o la plata, y otros que son tóxicos y dañinos a las personas y/o al medio ambiente, como el arsénico.
La mayoría de los nuevos yacimientos de cobre – en Chile, Perú, Argentina, México, Canadá, Europa y Asia- tienen altos niveles de arsénico. En Chile, es el caso del proyecto Chuquicamata subterráneo y Ministro Hales.
La explotación de estos yacimientos implica abordar la presencia de arsénico a lo largo de toda la cadena productiva:
- En la producción de concentrados de cobre.
- En productos de la fundición y refinación del cobre, respectivamente, procesos que buscan eliminar las impurezas. Esta etapa constituye la fuente más importante de emisiones de arsénico en Chile principalmente a través de:
– Los gases que se abaten en las Plantas de Ácido
– Los polvos (residuo de la fundición).
¿CUÁNTO ARSÉNICO SE PRODUCE EN EL MUNDO Y EN CHILE?
A nivel mundial, la extracción de arsénico ligada al cobre durante el 2013 fue de 82.000 toneladas y para el 2020 se proyecta en 162.000 toneladas (Grupo Internacional de Estudios del Cobre, ICSG, por su sigla en inglés).
En Chile se proyecta una extracción anual de entre 30 y 40 mil toneladas de arsénico en la zona norte, asociadas fundamentalmente al cobre.
¿POR QUÉ HOY HAY MÁS ARSÉNICO QUE ANTES?
Hoy se extrae más arsénico que antes debido al agotamiento de los minerales de más alta ley de cobre y sin impurezas, lo que obliga a explotar yacimientos de mayor profundidad con más arsénico. Esto conlleva procesos adicionales que generan efluentes y residuos con impurezas, los que deben ser tratados para minimizar su impacto en el medio ambiente.